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第45話
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霧島弥生はこれがまた江口奈々の友達からの電話だとわかっていた。彼女は最初、電話を切るつもりだったが、ふと気が変わり、電話を受けた。霧島弥生は自分からは話し始めず、相手も沈黙を保っていた。沉默がしばらく続いた後、江口奈々の声が響いた。「私です、奈々よ……」やはり友達がダメなら自分で出るしかないのか、と霧島弥生は思った。「うん」「会って話せるかな？」江口奈々が言い終えると、すぐに続けて、「住所を教えてくれれば、私がそちらに行きます」と、まるで拒絶されるのを恐れているかのように付け加えた。霧島弥生は少し考え、唇を噛んで言った。「私は家にいるわ」電話の向こうで沈黙が続き、やがて江口奈々が恐る恐る聞いた。「それは、どういう意味？」「直接来てもいいわよ」江口奈々は言葉を失い、長い沈黙が続いた。霧島弥生は淡々と「今日は疲れていて、外出したくないの」と付け加えた。しばらくして、江口奈々はようやく「わかったわ、そちらに行くわ」と言った。電話を切った後、突如、霧島弥生は自分の中で決断を固めた。彼女はこの子供を産むことに決めたのだ。江口奈々がなぜ今、このタイミングで彼女に会いに来ようとしているのか？彼女が宮崎家にいると知っていても、それでも会いに来るということは、目的は一つしか考えられない。－わずか15分後、江口奈々が到着したと、執事人が霧島弥生に来客を知らせに来た。「わかったわ」霧島弥生はショールを取って階下へ降りた。「江口様、こちらの飲み物をどうぞ」執事は江口奈々の前にお茶を差し出し、江口奈々は感謝の言葉を返した。その後、彼女が顔を上げると、ちょうど霧島弥生が階段を降りてくるところだった。ほんの数日間で、霧島弥生はかなり痩せたように見えた。純白のショールと淡いブルーのワンピースを合わせた彼女は、どこか芸術的な雰囲気を漂わせていた。彼女は化粧をしておらず、その顔色は透き通るように白く、唇は淡いピンクを帯びた蒼白さがあった。全体的に病的な美しさがあった。その姿を一目見ただけで、江口奈々は無意識に指をぎゅっと握りしめた。こんな人が、宮崎瑛介のそばにいるなんて……考え込んでいると、執事が「奥さま」と呼びかける声が彼女の意識を引き戻した。その後、執事が温かいココアを差し出し、「今日のココアはおいしい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第47話
またか。またこのような言い方だ。以前、霧島弥生は江口奈々は優しくて可愛らしい人だと思っていた。なぜなら、彼女はいつも大勢の前でおおらかで良い態度を見せていたからだ。しかし、彼女が帰国してからこの数日間で、このような言葉を2回も言った。前回は宮崎瑛介に、今回は家の執事について言った。どちらも表面的には霧島弥生に感謝しているように見えるが、実際には彼女に対して主権を宣言しているに違いない。しかし、その権力は今は江口奈々が持っていないものだ。もし彼女が以前宮崎瑛介と恋人関係であれば、彼女がこう言うのも納得がいくが、二人は恋人ではなかったにもかかわらず、今彼女がどのような立場でこう言っているのか霧島弥生には理解できなかった。さらに言えば、もし二人が当初恋人同士だったとしたら、霧島弥生がどれだけ宮崎瑛介を好きであったとしても、彼と偽装結婚をすることはなかっただろう。とはいえ、江口奈々は自分を助けてくれたこともある。だから、霧島弥生は唇をかみしめて我慢し、最終的には胸の中の不快感を押し戻し、かすかに微笑むだけで何も言わなかった。霧島弥生が不快感を表さず、反応も見せなかったことが、江口奈々にとっては少し挫折感を感じさせた。まるで拳を打ち出したのに、それが綿に当たったような感じだ。しかし、彼女はこれ以上引き延ばせないと理解しており、微笑んで言った。「庭で話をしませんか？」おそらく、霧島弥生の完全に軽視した態度が、江口奈々に不安を感じさせたのだろう。彼女はそう言った後、さらに声を潜めて一言付け加えた。「ここは人が多くて、話しやすい場所じゃないわ」霧島弥生はうなずいた。「いいわ」彼女は立ち上がって外へと歩き出した。もし可能であれば、霧島弥生は本当に彼女と少しの言葉も交わしたくなかった。しかし、この世で返すのが最も難しいのは、人情なのだろう。庭で。霧島弥生は江口奈々を連れて、静かで人気のない場所へと歩いていた。江口奈々は周囲を見渡し、宮崎家に入ったときから緊張していた気持ちがようやく解けた気がした。この場所なら、話しても問題ないはずだ。しかし、彼女はまだ少し心配していた。「誰かに盗み聞きされることはないでしょうね？」霧島弥生は少し間を置いてから、首を振った。「執事はあまりここには来ないわ。庭師
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第48話
こうしてはいけない。ここへ来る前、江口奈々は霧島弥生を簡単に対処できるだろうと考えていた。しかし、今ではそうは思っていない。もし霧島弥生が簡単に対処できる人間なら、彼女が妊娠することなどなかっただろう。そう思いながら、江口奈々は前に進み、彼女のために封筒を開けた。一億円の小切手が二人の前に現れた。江口奈々は静かに言った。「この2年間、あなたはとても苦労したわね。宮崎くんをたくさん助けてくれてありがとう。彼もあなたのことを褒めていたわ。あなたがとても有能で、辛抱強いと。霧島家の娘から今日のような姿になるまで、本当に大変だったと思う。少し少ないかもしれないけど、私の気持ちだから、好きなものを買って、自分を大切にしてほしいわ」「自分を大切に」という言葉を口にするとき、江口奈々は霧島弥生の手首をしっかり握り、その指先で彼女の掌を軽く押した。霧島弥生は顔を上げると、江口奈々の瞳と目が合った。彼女は自分に向かって軽くうなずき、さらに軽くため息をついた。何かを惜しんでいるようで、さらに霧島弥生の肩を軽く叩いた。明らかにこれ以上言うべきことは何もないという態度だった。霧島弥生は彼女のその様子を見て、急に胸に何かが詰まったように感じた。昨日、オフィスで宮崎瑛介が休暇を取るように言ったのも、江口奈々と同じような言葉であり、それは彼女に体を大切にするようにと暗示していた。まるで、自分の自尊心を傷つけないように、本当に気を使っているように振る舞っている。みんながこんな風に暗示するのだ。霧島弥生の桜色の唇がわずかに動いた。「私、何て言えばいいの？」感謝すべきだろうか？自分の体を気遣ってくれて、休暇を与え、金を渡し、体を大切にしろと言ってくれたことに感謝すべきだろうか。もし自分が受け取らなければ、相手の好意を無駄にすることになるのだろうか？霧島弥生は突然、自分が非常にかわいそうに思えた。一人で悩み苦しんでいる間に、相手は未来の道を決めてしまっているのだ。江口奈々は彼女の目に突然浮かんだ悲しみと怒りを見て、何か言おうとしたが、目の前の霧島弥生は小切手を突き返してきた。「弥生ちゃん……」小切手を受け取らない？なぜ？江口奈々は明らかに動揺していた。「もしかして、この額が少なすぎると思っているの？今の私にはこれしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第49話
明らかに、江口奈々は霧島弥生が金を受け取らないと聞いて、動揺していた。彼女が帰国してから、宮崎瑛介が霧島弥生に対して微妙な態度を示していることに気づいていた。宮崎瑛介はまだ霧島弥生が妊娠していることを知らないが、もしそれを知ったら……江口奈々は、宮崎瑛介がどんな選択をするのか確信が持てなかった。それどころか、もし宮崎瑛介が霧島弥生の妊娠を知ったら、簡単には手放さないだろうと彼女は感じていた。霧島弥生に対して、江口奈々はなんとか笑顔を保とうとした。「誰かに何か言われるのを気にしているの？そんなことは心配ないわ。このお金は私の個人的なもので、誰も知らないの。それに、私は弥生ちゃんのことを心配しているの。私はあなたの今の状況を考えて……」「江口さん」霧島弥生は軽くため息をついた。「心配してくれてありがとう。確かに私の家は破産しましたが、私はこの2年間ずっと努力してきました。昔ほどではありませんが、自分自身と……」ここで霧島弥生は一瞬言葉を止め、唇の端をわずかに引き上げた。「問題ありませんし、あなたには以前も助けていただいたので、もうこれ以上あなたのお金を受け取るわけにはいきません」「大丈夫よ。差し上げるものだから」「本当に結構です」霧島弥生は封筒を江口奈々の手に戻し、一歩後ろに下がって距離を取った。江口奈々は彼女が一歩後退したことと、先ほどの言葉に反応して、何かを悟ったようだった。彼女が金を受け取らない理由、そして先ほどの言葉の間。明確には言わなかったが、江口奈々にははっきりと聞こえた。彼女の言葉の意味は、自分で子供を養うことに問題はない、つまり、彼女は子供を産むつもりなのだろうか？その可能性に気づいた瞬間、江口奈々の顔から血の気が引いた。外では良い評判を得ている彼女も、この場ではその笑顔を維持することができず、目の奥には冷たい色が浮かんでいた。「本気で言っているの？」霧島弥生は目を上げた。江口奈々の反応は激しかった。しかし、それでも霧島弥生の決意を揺るがすことはなかった。霧島弥生は唇を噛みしめ、うなずいた。「ええ、申し訳ないけれど、あなたが来る前にもう決めました」その言葉を聞いて、江口奈々は思わず嘲笑をもらした。「どうして？意味がわからないわ。あなたがそうする意味は何？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第50話
この開放感は、彼女が子供を産むと決めたからだ。霧島弥生は思わず手を伸ばして自分のお腹を撫で、わずかに微笑んだ。これから、彼女の世界にもう一人家族が増えるのだ。赤ちゃん、たとえ一人親の家庭でも、ママはあなたを大切にするよ。.....霧島弥生は荷物を片付けながら、宮崎瑛介が帰ってくるかどうかを考えていたところ、門の開く音が聞こえた。彼女は窓辺に行って外を見下ろした。車のヘッドライトが門を照らすのが見え、霧島弥生は手を欄干にかけたまま、ぎゅっと握りしめた。それは宮崎瑛介の車だった。ちょうど良い、今夜、すべて彼に伝えよう。そう決意し、霧島弥生は部屋に戻って荷物の整理を続けた。彼女の持ち物はそれほど多くないはずだった。霧島弥生は物を買うことが好きな人間ではないので、整理をするのは簡単だと思っていた。しかし、実際に片付け始めると、この2年間の間に、自分の生活がこの部屋の隅々にまで溶け込んでいることに気づいた。衣装棚、ベッド、化粧台、洗面台、さらにはソファの上の小物や棚の上の飾り物まで。整理するとなると、思った以上に大変だった。結局、霧島弥生は自分の衣服や日用品だけを簡単に片付けることにした。カチャッ――外からドアノブが回る音が聞こえ、霧島弥生は動きを止めた。そして、落ち着いた足音が聞こえた。彼女は振り返らなかった。宮崎瑛介が彼女をたくさん助けてくれたことはよくわかっているし、彼に借りた恩は一生かけても返しきれないかもしれないので、どれだけ彼に怒っていても冷たい態度を見せることはできなかった。しかし、彼と江口奈々が協力して彼女にあれこれと暗示を与えてくることは、彼女にとって屈辱的だった。霧島弥生は足音が自分に近づいてくるのを感じた。突然、その足音が止まった。霧島弥生は深く息を吸い込み、自分の感情を抑えた。向き合わなければならないものは、いつか必ず向き合わなければならない。宮崎瑛介は目の前の光景に眉をひそめ、部屋を間違えたのではないかと思った。ベッドのそばには淡い色のスーツケースが二つあり、一つはすでに荷造りが済んでおり、もう一つも中がほとんど埋まっていた。衣装棚は開いたままで、霧島弥生の服が半分以上なくなっていた。一瞬、宮崎瑛介は彼女が休暇を取るために荷物を整理しているのか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第51話
彼女の言葉がもたらす衝撃が大きく、瑛介は長い間言葉を失った。 気がつくと、弥生の皮肉と苦痛をまじえた表情が見えた。 彼が詳しく見る前に、弥生は頭を下げて、片付け続けた。彼女のスピードは前よりもはるかに速くなり、服が丁寧に畳むどころか、大雑把に畳んだり丸めたりしてスーツケースに放り込んだ。 振り向く際、弥生の細い腕が急に握られ、冷たい声が聞こえた。 「なぜ今日引っ越すんだ？そんなに急いでいるのか？」 皮肉混じりの話ぶりだった。 「もしかして、堅と一緒に昼ごはんを食べたことが原因か？」 その言葉を聞いて、弥生は急に頭を上げて、信じられない顔で彼をじっと見つめた。 「そんな言い方をしないで！堅との関係はあなたが一番よく知っているでしょう？」 そう言って、彼女は瑛介の手を振りほどこうとした。 しかし瑛介の力が非常に強く、彼女が振りほどこうとした瞬間により強く握りしめられた。少しでも振りほどかないようになった。 彼は薄い唇を一直線にすぼめて、不機嫌な気持ちを見せた。 「なに？僕が言ったことは違うのか？それでなぜ今日荷物を片付けなくちゃ？彼のためじゃない？」 そこまで言うと、瑛介は冷たく笑った。 「やはり、お前にとってこの2年間、不自由だったんだな」 弥生がしばらく反抗を止めた。言葉を失って彼をじっと見た。 「瑛介、はっきり言ったら、離婚を提案したのはあなたよ」 「もう」彼は無表情に言った。 「あなたにとってちょうど都合がよかったわけか？俺が離婚を提案したとたん、すぐ彼と食事に行ったり、更には引っ越しようと思ったのか？」 「…」 瑛介の奈々に対する感情を知っていなかったら、彼が嫉妬しているのではないかと弥生は思っていたかもしれない。そうでなければ、こんなにも多くのことを考えるわけがない。 今の瑛介の行動は、おそらく彼が男性としての自尊心が挑まれたと感じているだろう。まだ正式に離婚していないのに、妻が部屋を分けることも。 それが彼の男としての独占欲に駆られているのだ。 弥生が独占欲が働く男と争うのは面倒くさいと思った。言い争ううちに心が惑わされ、彼が自分のために嫉妬していると思い込まないようにした。 だから弥生は黙って、再び彼の手を振りほどこうとした。 彼女が黙るのを見て、瑛介の顔
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第52話
今二人の部屋から引越ししようとしているのと同じように、彼女が何も惜しくはないのだ。 そう考えると、瑛介の手が少しずつ緩んできた。 手が自由になり、弥生はまた振り向いて荷物を片付け始めた。 ますますイライラになった瑛介は、自分のネクタイを引っ張って、不機嫌そうに言った。 「もし上の部屋に引っ越したら、使用人たちがすぐ変だと気づくだろう」 この点に関して、弥生は前に考えておいたので、すぐに答えた。 「変だと思ってもかまわないでしょう。どうせ私たちはもうすぐ離婚するだろうし」 「ばあさんはどうするんだ？」 「ばあさんは気づかないでしょう」 「なぜ気づかないと思うんだ？使用人の中で、ばあさん側の人がないと思っているのか？」 その言葉を聞いて、弥生は動きを止めた。 この点に関しては、彼女は考えていなかった。 しばらくして彼女は言った。 「それなら、ばあさんの手術が終わるまで待ちましょう」 急ぐ必要もない。やはりばあさんの体のほうが大事だ。 瑛介は鼻で笑った。 「悔しそうだな」 「悔しくない。もう二年ぐらい続いているでしょう？」 「ああ、君が二年間悔しく思っていたか？」 「……」 彼女は初めて瑛介がこんなに理不尽で、手のつけようのない人間であることに気づいた。 彼女は顔を背けて、明らかにもうこれ以上彼と話したくないように見えた。 話すことはできない。 彼女が怒っているのに対し、彼は独占欲に駆られていた。結果は変わらないから、これ以上言い争っても無駄だ。 瑛介は静かに立っている彼女を見つめて、薄い唇を尖らせて言った。 「なぜそんな顔をする？俺の顔を見たくないなら、帰ってこないようにしていい」 そう言って、瑛介は振り返らずに去った。 弥生はもともとしっかり立っていたが、瑛介が離れた直後、まるで力を失ったようにベッドに座り込んだ。 下からドアの音が聞こえた。彼女はまぶたを下ろして、まるで死んでいるかのようだ。 二分後に、執事が心配そうな顔をして彼女を見に来た。 「奥様、ご主人様が帰って来たばかりなのに、なぜまた出て行ったのですか？それに険しい顔をしていて、もしかしたら、奥様とご主人様は……」 弥生が青ざめた顔をしているのを見て、執事は話を途切らせた。 「奥様
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第53話
瑛介は二人の親友と一緒に飲みに行った。 彼は、水を飲んでいるように激しく飲んでいた。 隣で見ている綾人と聡はびっくりした。 「止めようか？」 綾人は聡に目配せをした。 その言葉を聞いて、聡は仕方なく肩をすくめた。 「彼を説得できるとでも思っているのか？」 綾人は真剣な表情で唇を噛み締めた。 「もうたくさん飲んだ。この調子で飲み続けたら、体によくないだろう」 聡も同意して頷いた。 「そうだな」 次の瞬間、二人とも彼を止めようと協力した。 「もういいだろう、瑛介。飲みすぎだぞ」 「酔うためにも十分だ。アルコールが効いたら、すぐ意識を失うだろう」 二人は止めようとしていたが、それは言葉だけのもので、体に触れる勇気はまだない。 その言葉を聞いて、瑛介は嘲笑って答えなかった。今夜はもう十分飲んだ。目頭も赤くなっていて、体から出る邪気も増している。 「一体どうしたんだ？」聡は目を細めた。 「奈々はもう帰って来たじゃないか？美人の側へ行かずに、なぜこうなるんだ？」 一方、綾人は事情を理解していた。彼は少し考え込んだ後、「奈々が帰ってきたから、こんな風になったんだろう」と言った。 聡は最初理解していなかった。 しかし、よく考えると、事情の複雑さが理解できた。 「もしかして？」と彼は目を丸くして言った。綾人は頷いた。 その言葉を聞いて、聡は思わず口を尖らせた。 「まあ、奈々が帰ってきたら、彼は弥生と離婚するだろう。こんなに長く一緒にいるから、離婚すると寂しくなるのは当然だろう」 二人が話し合っている。その時、瑛介は突然振り向き、真っ黒で深い目つきで聡の顔を見た。彼の視線は刃物のように鋭かった。 聡は背中が冷たくなり、ぞんざいに尋ねた。 「ど、どうした？」 瑛介の表情はオオカミのように恐ろしいだった。 「誰が寂しいって言った？」 聡は一瞬呆然としたが、すぐに隣の綾人を指さした。 「彼が」 瑛介「？」 「君のことを言っているわけじゃないよ。綾人が彼女と別れたくないってことだから、君のことじゃない」 そう言いながら、聡は瑛介にもう一杯の酒を注いで、言葉には誘惑の意が含まれていた。 「ちゃんと酒を飲めばいい。俺たちの話を邪魔しないで」 普段なら、
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第591話
弥生がようやく食事をする気になったのを見て、健司は急いで用意していた昼食を運んできた。料理は高級レストランの出前なので、盛り付けも美しく、蓋を開けると、香りがぐっと溢れ出した。弥生がご飯を食べる時、ふと何かを思い出して瑛介の食器をちらりと見ると、彼の皿にも同じようにご飯が盛られていた。彼女はわずかに眉をひそめ、思わず口にした。「君、もうご飯食べていいの？胃を休ませなくていいの？」その瞬間、周囲が静まり返った。瑛介が視線を向ける前に、弥生は慌てて説明を加えた。「仕事上のパートナーだから、ちょっと気になっただけ」説明などしなければよかったものを、言い訳したせいで余計に怪しくなった。果たして彼女の言い訳を聞いた瑛介は、薄い唇をかすかに持ち上げて微笑んだ。「そうか？気遣ってくれて、ありがとう」先ほど彼女が見せた嫌がる態度から生じていた嫌な感情は、この一言ですっかり消えてしまった。瑛介の頭には、ただ一つの考えしか浮かばなかった。彼女が自分を気にかけているのではないか？態度は確かにぎこちなかったが、ほんの少しの気遣いでも瑛介を喜ばせるには十分だった。弥生は眉を寄せた。まさか瑛介がここまで図々しいとは、想像もしていなかった。彼女が黙り込むと、瑛介は自ら話を切り出した。「ご飯って胃に良くないのか？三食きちんと食べれば問題ないと思ってたんだが」彼の質問に弥生は再び眉を寄せた。「もちろん規律的に食べればそれでいい。でも君は前に胃出血を起こしたでしょ？まだ胃が弱っている状態だから、回復するまではご飯みたいなものは控えたほうがいいのよ」「じゃあ、何を食べればいい？」瑛介は素直に教えを請うような態度で聞いた。「流動食とか、消化しやすいもの、例えば、野菜や果物とか。でも少量ずつ何回かに分けて食べるのが一番よ」以前、弥生が海外に行ったばかりの頃、父が胃病になったことがあった。その時の食事管理は弥生が担当していたため、前回瑛介が胃出血で入院した時も、彼女はすぐに適した食べ物を作って持っていったのだ。瑛介は何かを考え、少し間を置いてから言った。「君が前に病院に持ってきてくれたような感じ？」突然前回のことを持ち出され、瑛介が何を企んでいるのか分からなかったが、弥生は一応頷いた。「そう、大体あんな感じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第590話
「そんな目で僕を見るなよ。企画書は作るのか、作らないのか？」瑛介が謝ったからだろうか。弥生も心のモヤモヤが少し晴れていた。もともと企画書は作るつもりだったのだ。とはいえ、彼女もプライドが高いので、瑛介にチクリと嫌味を言ってから再び椅子に腰掛けた。それからの仕事の時間、瑛介はもう以前のように嫌味を言うこともなく、真面目に彼女と企画書について議論した。彼女は長く海外にいたため、日本の状況に詳しくなかったこともあり、瑛介の的確なアドバイスや誘導のおかげで、弥生は多くの収穫を得た。やがて弥生は、自分の隣に座っているこの男性がかつての夫であることも忘れ、完全に仕事に没頭してしまい、瑛介に対する話し方も完全に普通の態度となっていた。本当にただのビジネスパートナーであるかのように。それに気づいた瑛介の表情は、再び沈み始めた。弥生が集中して仕事に取り組んでいると、健司がドアをノックして食事の時間だと知らせに来た。だが弥生はまだ企画書をまとめ終えておらず、彼の言葉を無視し、真剣にノートパソコンを見つめ続けていた。健司は仕方なく瑛介に目配せした。瑛介は薄い唇を軽く引き結び、声をかけた。「食事の時間になったよ」「うん」弥生は返事をしたが、画面から顔を上げようともしなかった。彼女のこの反応を見て、瑛介は、彼女は適当に返事をしただけだろうと思った。案の定、数分経っても弥生は自分の席から動こうとせず、頭さえも一度も上げなかった。瑛介は眉を寄せ、再度促した。「弥生」すると弥生はまた無意識に、「もうちょっと待って」と言った。彼は弥生のノートパソコンの横のテーブルを指でトントンと叩きながら言った。「先に食事をして、それから仕事だ」何度も邪魔されて、弥生は集中できなくなり、不機嫌そうに眉をひそめて瑛介を見た。「もうすぐ終わるから。先に食べればいいじゃない」そもそも、彼と一緒に食事を取るつもりなどなかったのだ。瑛介は唇を引き結んだまま、何も言わなかった。見かねた健司が急いで前に出て、場をとりなした。「霧島さん、お仕事が大切なのはもちろんですが、ちゃんと時間通りに食事をとらないとダメですよ。社長も、以前仕事に打ち込みすぎて食事が不規則になり、胃出血になったことがあるんですよ」しかし弥生は、その言葉にまったく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第589話
パスワードは自分の誕生日？一体どういう意味だろう。このパソコンはとても新しく見えるから、たぶん買って間もないはずだ。それなのに彼は、自分の誕生日をパスワードに設定したの？彼女を傷つけ、自ら離婚を切り出し、さらには子供まで諦めさせたあげく、それでも彼女の誕生日をパスワードに使うなんて。弥生は唇を軽く噛み、無表情で数字を入力した。すると、本当にパソコンが開いてしまい、彼女は突然、自分でもおかしいほど笑えてきた。何のつもり？弥生は恨めしく新しいファイルを開き、入力し始めた。考えるな、騙されるな。彼が誕生日をパスワードにしたところで、それが一体何になるというのだ。過去はもう過去だ。今は未来を見つめ、目の前の仕事を片付けることが大事だ。彼が企画書を気に入らないなら、その意見を聞くだけだ。瑛介は、パスワードの件で彼女が少しも動揺しないのを見て、胸の奥がつかえるような気持ちになった。しかしどうしようもない、彼女を傷つけたのは自分自身なのだから。今日中に企画書をまとめる必要があると覚悟した。瑛介は指先で軽く机を叩き、表情も動作もどこか無関心なふりを装っていた。「君が立ち上げたのは広告会社だろう？だがさっきの企画書は、まるで個人の夢物語みたいだった。あまりにも理想主義的すぎるじゃない。小さな会社が短期間で市場に立つには、チャンスを掴むやり方を覚えることだ」話しながら、彼の指先は先ほどの企画書の一行を指し、容赦なく批判した。「あまりにも保守的だ。こんなものは投げたところで水の泡だ。海外で5年、君が学んだのはこれだけか？それとも彼が君に教えたのがこれだけだったのか？結局、君が選んだ相手も大したことなかったようだな」最後の一言には、あまりにも多くの個人的な感情がこもっていた。それまで真剣に耳を傾けていた弥生の表情に変化が表れた。眉をひそめ、不快そうに彼を見つめた。「君は仕事の話がしたいの？それともプライベートの話がしたいの？」瑛介は暗い瞳で彼女を見つめ返した。「仕事を話でも、プライベートの話でも、どちらでも良いだろう？」「仕事をしたいならきちんと仕事をしよう。プライベートの話を話したいなら、それも結構。その場合、企画書は持ち帰って自分の会社で書くから」そう言い終えると同時に、瑛介が鼻で笑った。「弥生、君の能
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第588話
瑛介はその場に立ち、最初は無表情だったが、何かを見た瞬間、眉をひそめた。「この企画書、誰が作った？」弥生は彼の口調を聞き、視線を上げた。「どうかしたの？」「君が作ったのか？」弥生は頷いた。「そうだけど、何か問題が？」彼女がそう言うや否や、瑛介は冷笑した。「五年も経って、学んだことはこれだけか？」その言葉に、弥生の顔色が急に白くなった。「どういう意味？どこに問題があるの？」「この案通りに進めたら、会社なんてすぐ潰れるぞ。時間の無駄だ」瑛介の口から出る言葉に、弥生は苛立ちを感じた。しかし、彼のことをよく知っている。彼は仕事に関しては常に厳格で、いい加減なことは決して言わない。彼がこう言うということは、本当に問題があるのだろう。内心で怒りを抑えながら、弥生はぎこちなく微笑んだ。「それなら、君の考えを聞かせて」瑛介は彼女を一瞥し、何も言わずに企画書を持ってデスクへ向かい、それを無造作に投げ置いた。弥生は唇を引き結び、彼の後を追った。「ちょっと待って、どこが問題なの？修正するわ」瑛介は唇を噛みしめて言った。「この案はもうダメだ。修正する価値もない」彼女の作った企画書はそこまでひどいのか？修正すらできないほど？弥生は、瑛介が個人的な感情でこれを言っているのではないかと疑い始めた。彼女は企画書を手に取ってじっくりと見つめた後、尋ねた。「本当にこの案を破棄するつもり？」瑛介は薄く笑った。「君が使いたいなら、僕は構わない。ただし、その損失を君が責任を持って負担できるならな」弥生はしばし沈黙した後、口を開いた。「分かったわ。もしこの案が気に入らないなら、新しいものを作って持ってくる」そう言い残し、弥生は踵を返して部屋を出ようとした。「帰っていいと言ったか？」弥生は戸惑い、振り返った。瑛介は眉をひそめていた。「行ったり来たりして、君はどれだけの時間を無駄にするつもりだ？それとも、僕にそんな時間があるとでも思っているのか？」「時間の無駄ってこと？そもそも、ここに来いと言ったのは君でしょう？」「来いとは言ったが、帰れとは言ってない」彼は顎を軽く上げ、室内の一角を示した。「ここで作成したらいい」さっきまでは瑛介の指摘は的確だと感じて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第587話
弥生は企画書を整理した後、瑛介に電話をかけた。「君のメールアドレスを教えてくれる？企画書を送るから」「会社まで持って来い」弥生は一瞬戸惑った。すると、相手はさらに続けた。「住所は健司から送らせる」「メールで送るのではダメなの？」「弥生、僕が投資した金は小さな額じゃないし、遊びで渡したわけでもない。ちゃんと真剣に対応しろ」電話が切れた後、弥生は深く息を吸い、感情を押し殺した。そして、プリンターから企画書を印刷し、準備を整えた。ちょうどその頃、健司から宮崎グループの早川支社の住所が送られてきた。弥生は、企画書を持って、外出した。健司が送った住所を頼りに、すぐにビルの前に到着した。さすがは宮崎グループ。早川支社であっても、建物は圧倒的な威圧感を放っていた。瑛介が自分の小さな会社に投資を決めた瞬間、大勢の人材が一気に集まってきた理由がよくわかる。弥生は、ファイルを手に持ち、ビルの中へと足を踏み入れた。たとえ支社とはいえ、簡単に入ることができるわけではない。彼女は慎重に考えた後、「瑛介に会いに来た」とは言わず、フロントのスタッフにこう伝えた。「こんにちは、高山さんと約束していますが」狙いは的中した。「高山」の名前を聞いたフロント係は、まったく警戒する様子もなく、彼女の服装や立ち振る舞いを見て、すぐに確認の電話をかけた。「お客様、5番エレベーターで16階まで、どうぞこちらへ」「ありがとうございます」エレベーターに乗りながら、弥生の思考は、遠くへと飛んでいた。これからの生活は、少しは穏やかになると思っていたのに。なのに、仕事のせいでまた彼と会うことになるなんて。仕事を理由にされたら、彼を拒絶することはできない。そんなことを考えている間、弥生は眉間を指で軽く押さえ、わずかにため息をついた。エレベーターの扉が開くと、そこにはすでに健司が待っていた。「霧島さん、こんにちは」弥生は、軽く頷き、エレベーターを降りた。「社長がオフィスでお待ちです」彼の後をついて歩きながら、弥生は周囲のオフィスの環境を、何気なく観察した。南市の本社に比べれば、こちらのオフィスは若干劣っているように見える。おそらく、この支社のオフィスは最近整備されたばかりなのだろう。健司が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第586話
仕方なく、弥生はスマホを受け取った。画面に表示された数字を見て、彼女の顔色が一瞬で曇った。瑛介！彼女が電話に出ないからといって、部下の携帯に電話をかけるなんて？いったい何が目的なの？弥生は腹立たしさが込み上げ、怒りを込めて言った。「瑛介、こんなことして楽しい？」電話の向こうから返ってきたのは、長い沈黙だけだった。そばにいた博紀は、彼女が怒りに震えているのを見て、頭がくらくらしそうになった。弥生と瑛介が以前結婚していたこと、二人の関係が親密だったことを知ってはいたが。あの瑛介が？普段は無表情で冷酷な人物で、加えて今は会社の投資家なのに、どうしてもう少し穏やかに話せないのだろう？しかし、彼は声を出すことすらできず、ただ必死に息を殺して、自分の存在感を消すことしかできなかった。向こうが黙ったままなので、弥生も電話を切るつもりはなく、詰め寄った。「答えてよ？」彼女の催促に、ようやく低い声が返ってきた。「何を話せばいい？」「なぜ私の部下に電話をかけたの？」瑛介は逆に質問した。「じゃあ、なぜ電話に出ない？」「まったく、なぜ私が君の電話に出ないといけないの？」しばらくして、瑛介は軽く笑った。「弥生、君は僕が個人的な立場で電話をかけてきたと思っているのか？」「今の僕たちの関係を忘れたのか？」瑛介の口調にはどこか無関心さが漂っていた。「それとも、わざわざ思い出させないといけないのか？」その言葉を聞いて、弥生の怒りは一瞬で消えた。瑛介は今、彼女の会社の投資家だ。しかしすぐに、彼女は自分の感情を整え、冷たい声で言った。「それがどうしたの？仕事の関係だとしても、私の部下に電話をかける必要はないでしょう？私たちの契約書に、そんな条項があったかしら？」「はは」瑛介は低く笑った。「じゃあ、僕たちの契約書に、投資家の電話に出ない条項があったか？」弥生は唇を噛み、返事をしなかった。「企画書、まだ持ってきていないだろう」瑛介の冷たい口調とその内容に、弥生は完全に目が覚めた。企画書？彼女は博紀を見たが、博紀は二人の会話が聞こえないので、彼女に見つめられても、ただ茫然とするしかなかった。弥生は何かに気づき、慌てて言った。「すみません、確認してから返事します」「いいよ」電話を切った後、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第585話
いつもこうだった。陽平は兄だからと当たり前のように思い込んでいた。ひなのが食いしん坊で、遊ぶのが大好きな活発な性格だからこそ、自分は静かに振る舞うようにしていた。注意も常に妹に向け、彼女が変なことを言わないか、怪我をしていないか、そういったことばかりを気にしていた。そんな彼に、瑛介は優しい言葉をかけたのだ。瞳がわずかに潤んだが、強い自尊心が彼の頭を素早く下げさせた。まるで、誰にも自分の表情を見られたくないかのように。しかし、瑛介がその気持ちを見抜かないはずがなかった。そして、その瞬間、彼はようやく理解した。子供はまだ幼いとはいえ、子供なりの誇りと自尊心があるのだ。だからこそ、彼の気持ちを尊重しなければならない。そう考えた瑛介は、優しく声をかけた。「さあ、早く中に入れ。ひなのちゃんが待ちくたびれてしまうぞ」「......うん」小さな頭がわずかに動き、彼はくるりと背を向けて部屋へと入っていった。しかし、今までと違い、数歩進んでは振り返り、瑛介をじっと見つめた。「おじさん......秘密を守るよ」「本当か？それなら、おじさんは感謝しないとな」瑛介の唇が優しく弧を描いた。陽平が完全に姿を消したあと、彼の唇のカーブはゆっくりと平坦になったが、それもほんの一瞬のことだった。すぐにまた微笑んだ。思いがけないことだった。陽平が自分の秘密を守ってくれるなら、彼との距離は確実に縮まったはずだ。その頃、弥生はそんなことなど知る由もなかった。まさか、陽平まで瑛介に引き込まれているとは思いもせず、彼女はただ仕事に打ち込んでいた。最近、人間関係について以前より楽になったと感じていた。あの日以来、弘次は一度も彼女を訪ねてこなかった。メッセージすら送ってこなくなり、まるでこの世から消えたかのようだった。もしまた彼が訪ねてきたら、今度はもっときつい言葉を浴びせるつもりだったのに。しかし、幸いにもその機会は訪れなかった。正直なところ、彼がまた現れたら、前回のように冷徹に突き放せる自信はなかった。しかし、もっと驚いたのは、瑛介だった。あの日、車を見に行ってから、彼もまた一切連絡を寄こさなかった。何があったのかは分からないが、彼が突如として姿を消したのは好都合だった。これでよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第584話
結果として、彼は「寂しい夜」だっただけでなく、パパになりたいと言い出したのだ。それはとても奇妙なことに思えた。もしかしたら、「寂しい夜」さんはもともとママを知っていたのではないか？だからずっと配信に現れて、自分たちに投げ銭をしていたのでは？陽平がこんな疑問を口にすると、瑛介の動きが一瞬止まった。しかし、すぐに反応し、目の前の陽平を見つめた。彼はまだ幼く、小さな体をしている。それなのに、こんな鋭い質問を思いつきで出てくるのはあまりにも不思議だ。瑛介は唇を引き上げ、薄く微笑みながら、その問いを陽平に投げ返した。「陽平くんはどう思う？」陽平は唇を少し動かしたが、何も言わなかった。ずるいな。ふと、陽平は思った。もしママと「寂しい夜」さんが一緒になったら、ママは絶対に彼に敵わないだろう。その考えに至った瞬間、陽平は警戒心を強めた。瑛介は一瞬動きを止めた。まさか、自分の何気ない一言が、こんなにも小さな子供の防御心を一気に高めてしまうとは。つまり、彼はただ言葉を理解しただけでなく、自分でいろいろと考え、推測を広げているのだ。さすが僕の息子だ。しかし、瑛介はここで彼に警戒されるわけにはいかない。そうなれば、この先どうやって好感度を稼げばいいのだろう？彼は前に進み、頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「実はね、君のママとはちょっとした知り合いなんだ。でも、これはおじさんとの秘密にしよう、いいか？」その言葉を聞き、陽平の瞳に疑問の色が浮かんだ。「寂しい夜さん、本当に僕のママを知ってるの？」「じゃあ......ママも寂しい夜さんのことを知ってる？」瑛介は唇を引き結んだ。目の前の子供はまだ五歳にすぎない。だが、これほど警戒心が強い以上、下手に嘘をつくよりも正直に話した方がいいだろう。少しの間を置いてから、彼は低い声で答えた。「......知ってると思うよ」すると、いつも無表情な陽平の顔に、驚きの色が広がった。「え？」瑛介は静かに頷き、「ただ、おじさんは過去に少し間違いを犯してしまった。だから、今君のママはおじさんに会いたくないんだ。でも、おじさんは償いたいと思っている。だから、しばらくの間、このことは秘密にしておいてくれないか？」陽平は黙り込んだ。考え込んで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第583話
表面上、瑛介はすでに50％の成功を収めたように見えるが、彼はよく分かっていた。陽平においてはそう簡単にいくものではない。うまく処理できなければ、すべてが水の泡になる。自分の息子はまだ年齢こそ幼いが、性格はかなり落ち着いており、自分の幼少期とまるでそっくりだった。ふと、瑛介は自分の性格がこうであることに少し後悔した。結果として、自分の息子でさえ思い通りに動かせないのだから。ひなのが食事を終え、悠人を連れて遊びに行った後、陽平は一人残り、瑛介の片付けを手伝った。彼は一切の文句を言わず、幼いながらも、動きはとても洗練されていた。瑛介は無表情のまま彼を観察し、しばらくしてから唇を引き結び、「おじさんがやるから、子たちと遊んでおいで」と声をかけた。しかし、陽平は静かに首を横に振り、「いいえ、ママがタダで食べてタダで過ごしてはいけないって言ってました。僕も何かできることをしたいです」と言った。その言葉を聞いて、瑛介は小さく笑った。「タダで食べてタダで過ごしてはいけないって？」「うん」瑛介は少し考えて、それから微笑んだ。「なら、時間があるときにママの前でおじさんのことをたくさん褒めて、おじさんのことを持ち上げてくれれば、それで帳消しになるんじゃないか？」まるで驚くべきことを聞いたかのように、陽平は顔を上げて瑛介を見つめた。まさかこんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。瑛介はその視線に気づくと、おかしそうに尋ねた。「どうした？そんなに難しいお願いか？」陽平は瑛介の視線を受けて、唇を少し引き結んだが、何も言わなかった。そんな彼の様子を見て、瑛介は思わずため息をつき、彼の前にしゃがんだ。「いい？」「......」「おじさんのこと嫌いか？」嫌いという言葉があまりに強すぎたのか、陽平はすぐに首を横に振った。「嫌いじゃないよ」「嫌いじゃない？じゃあ、好きか？もしおじさんが君のパパになりたいって言ったら、どう思う？」陽平はじっと瑛介を見つめて、依然として何も言わなかった。瑛介も焦らず、二人は静かに見つめ合った。しばらくして、陽平は小さな声で言った。「おじさん、僕が決められることじゃないよ」「そう？じゃあ誰が決めるんだ？君のママか？」陽平はこくんと頷いた。「うん」「じゃあ、マ
